Durante o século XVI, a colonização portuguesa limitou-se ao litoral, principalmente no Nordeste, onde se desenvolveu a agromanufatura do açúcar. A partir do século XVII, o gado começou sua caminhada para o sertão. Atrás do gado foram os vaqueiros, povoando e ocupando as terras. No decorrer do século XVIII, a pecuária ocupou, também, as campinas do sul, desempenhando papel importante na incorporação da região conhecida como o Continente do Rio Grande. Apesar de ter sido uma atividade secundária, a criação de gado foi importante na subsistência da colônia, na expansão do território, na formação de núcleos de povoamento, na ligação entre as capitanias do sul e do norte e no desenvolvimento do mercado interno.
